Dans l’élan de la Contre-Réforme, la peinture religieuse a connu un profond renouveau à Paris au XVIIe siècle, sous la houlette de Simon Vouet, Charles Le Brun ou Philippe de Champaigne.
Une exposition remet en lumière ces trésors, dispersés par les saisies révolutionnaires.
LES COULEURS DU CIEL
Au Musée Carnavalet à Paris
Sur le célèbre Plan de Turgot représentant Paris en 1735, des cercles de couleurs signalent la présence d’églises. Le résultat est spectaculaire : « Elles étaient alors plus de 300 dans la capitale, dont 30 seulement subsistent encore aujourd’hui », observe Guillaume Kazerouni, commissaire scientifique au Musée Carnavalet de l’exposition « Couleurs du ciel » retraçant la splendeur de ces édifices religieux au XVIIe siècle.
Dès la fin des guerres de religion, les prescriptions du concile de Trente et le désir de réparer les destructions iconoclastes entraînent en effet dans la capitale un regain exceptionnel de commandes.
De 1600 à 1715, sept nouvelles paroisses et plus de quatre-vingts communautés religieuses sont fondées à Paris. Et les architectes innovent : des coupoles surgissent à la croisée du transept et sur les façades, des colonnes ou pilastres se superposent sur deux ou trois niveaux – les ordres dorique, ionique et corinthien –, comme le montrent de nombreuses gravures. À deux pas du musée, rue de Rivoli, l’église Saint-Paul-Saint-Louis, dont le frontispice vient d’être restauré par la mairie de Paris, atteste cet éclatant bouleversement.
Afin de rendre la liturgie accessible à l’ensemble des fidèles, le chœur s’ouvre aussi, abandonnant la clôture des anciens jubés.
De spectaculaires maîtres-autels
De spectaculaires maîtres-autels à frontispice s’inventent alors sur le modèle des façades, avec de grands tableaux enchâssés. Le dernier autel du genre resté miraculeusement intact est visible à Saint-Nicolas-des-Champs, où Simon Vouet a peint en 1629, à son retour d’Italie, une remarquable Assomption de la Vierge. La monumentalité des figures, l’éloquence des gestes, le coloris doré qui illumine toute la composition vont donner le coup d’envoi d’un véritable renouveau de la peinture religieuse à Paris. Dans la seule première moitié du XVIIe siècle, plus d’une soixantaine de grands retables seront ainsi créés. Tel ce Martyre de Saint Jean l’Évangéliste de Charles Le Brun, prêté par Saint-Nicolas-du-Chardonneret, dont la dramaturgie dynamique rompt avec les œuvres encore maniéristes de Georges Lallemant ou Lubin Baugin.
Ce courant novateur s’étend aux chapelles latérales, à l’image de cette Naissance de la Vierge peinte par les frères Le Nain pour Notre-Dame, avec des accents réalistes. Dans le même temps, les Mays de Notre-Dame croissent en taille. Et de somptueuses tentures de chœur sont tissées. « Le Grand Siècle est vraiment la période où l’on a le plus orné les églises. Les images commencent à tout recouvrir, dans une recherche de décor total », souligne Guillaume Kazerouni.
Poussin, Champaigne, Le Sueur
Après le baroque théâtral de Vouet, un style plus sobre et mesuré se fait jour sous l’influence de Poussin, revenu à Paris en 1640-1642. Champaigne en est l’un des maîtres, comme en témoigne son merveilleux Sommeil d’Élie, peint pour le réfectoire du Val-de-Grâce. Mais l’on en trouve d’autres échos, chez Eustache Le Sueur, par exemple, auteur de ces très nobles figures de Saint-Gervais-Saint-Protais refusant de sacrifier à Jupiter, tissées par l’atelier de Girard Laurent. Puis, à partir du règne de Louis XIV et avec l’avènement de Charles Le Brun comme premier peintre du roi et fondateur de l’Académie, celle-ci accaparera l’essentiel des commandes, notamment pour le dôme des Invalides.
Saisies en 1789 par les révolutionnaires, beaucoup de ces peintures n’ont pas réintégré leur église d’origine. Les plus fameuses ont rejoint le Louvre. D’autres ont été déposées dans les 15 musées de province créés en 1801 par le décret Chaptal (1). Mais beaucoup ont perdu dans l’aventure jusqu’au nom de leur auteur. D’où l’intense travail de réattribution mené depuis quelques décennies par les historiens d’art, par exemple autour de la figure de Quentin Warin dont Guillaume Kazerouni propose ici deux nouvelles Crucifixion, d’un dépouillement poignant
Jusqu’au 24 février. Rens. : 01.44.59.58.58 begin_of_the_skype_highlighting 01.44.59.58.58 end_of_the_skype_highlighting ou www.carnavalet. paris.fr
(1) En écho à cet accrochage parisien, les musées des beaux-arts de Nantes et de Nancy et le Musée de Grenoble présentent les œuvres de leurs collections liées à cette production religieuse du XVIIe siècle à Paris. Clou de l’exposition de Nantes : Le Repas chez Simon de Philippe de Champaigne, peint aussi pour le réfectoire du Val-de-Grâce, vient de retrouver ses couleurs, après une restauration.
