Pour sa première participation aux 24 Heures du Mans, l’Alpine A424 a atteint l’Hyperpole et affiche un rythme prometteur.
- Après s’être hissée au quatrième rang, l’A424 n°35 a été contrainte à l’abandon dans la cinquième heure, avant que l’équipage de la voiture sœur ne soit également trahi par la mécanique.
- Le rendez-vous est donné pour la prochaine course du Championnat du Monde FIA d’Endurance, les 6 Heures de São Paulo (14 juillet).
Cette saison, Alpine fait son grand retour dans la catégorie reine du FIA WEC et ses premiers pas au Mans avec sa nouvelle Hypercar, l’A424. Après ses trois premières courses, Alpine Endurance Team relevait le défi de l’épreuve la plus mythique, la plus longue et la plus difficile du calendrier, les 24 Heures du Mans.
Dans le bon rythme dès leurs premiers tours de roues, les Bleus confirmaient leur potentiel en qualifications mercredi et Paul-Loup Chatin se classait quatrième pour atteindre l’Hyperpole alors que Nicolas Lapierre se qualifiait neuvième parmi vingt-trois Hypercars. Jeudi, Paul-Loup Chatin reprenait le volant et prenait la cinquième place sur la grille de départ.
Après un vendredi marqué par un instant de partage avec le public lors de la parade en centre-ville du Mans, Alpine retrouvait la piste samedi midi pour un warm-up de quinze minutes. Charles Milesi et Nicolas Lapierre se voyaient confier l’exercice pendant que l’équipe technique procédait à une ultime vérification des systèmes et procédures.
Les Français prenaient ensuite le départ, donné par Zinedine Zidane à 16h00, en présence de Luca de Meo, CEO Renault Group, et des pilotes BWT Alpine F1 Team Pierre Gasly et Esteban Ocon venus soutenir l’équipe. Partis en pneumatiques médiums, Charles Milesi et Nicolas Lapierre réalisaient un envol prudent pour éviter les pièges, même si le premier devait composer avec une visibilité réduite par les projections d’huile d’un concurrent devant lui.
Neuvième et douzième à l’issue du premier tour, les Français remontaient jusqu’au quatrième rang durant leurs deux premiers relais. À l’arrivée des premières gouttes, l’équipe les appelait pour chausser les pneus rainurés, mais les averses n’étaient finalement pas assez intenses et les deux équipages glissaient en dehors du top dix.
Paul-Loup Chatin et Mick Schumacher les relayaient au moment de repasser les slicks. Malgré un arrêt plus long que prévu pour la n°35, les deux pilotes effectuaient un triple relais sérieux pendant plus de deux heures pour se maintenir dans le tour du leader avant de transmettre le témoin à Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxiviere.
À 20h46, la course de la n°35 s’arrête lorsque Ferdinand Habsburg est victime d’une casse moteur. La voiture sœur poursuivait en étant proche du top dix, d’abord avec Matthieu Vaxiviere, puis Nicolas Lapierre à l’approche de la nuit mancelle. Victime du même problème, la n°36 rentre au stand à 21h36. Le cœur serré, les Bleus ferment alors définitivement les portes du garage.
L’équipe analysera les causes à l’origine de ce double abandon précoce pour revenir plus forte. Malgré la déception, Alpine Endurance Team retient des points positifs de sa première année dans la catégorie Hypercar aux 24 Heures du Mans, notamment grâce à son rythme prometteur lui ayant permis d’atteindre l’Hyperpole et de réaliser un solide début de course.
Le prochain rendez-vous d’Alpine Endurance Team aura lieu aux 6 Heures de São Paulo (12-14 juillet), cinquième manche de la saison 2024 du Championnat du Monde FIA d’Endurance.
Ils ont dit
Charles Milesi
« Le départ n’avait pas été simple avec une mise en température compliquée pour les pneumatiques. Nous avons perdu quelques places en évitant de prendre des risques inutiles, mais nous avons affiché un très bon niveau de performances en restant proches des principaux favoris. Notre pari des pneus pluie n’avait pas fonctionné, mais nous étions toujours dans le rythme jusqu’à notre abandon. Nous avions terminé les trois premières courses de la saison sans le moindre problème, mais la mécanique est mise à rude épreuve comme nulle part ailleurs aux 24 Heures du Mans. Cette déception doit nous permettre d’analyser et comprendre nos points faibles pour les transformer en forces. C’est cruel, mais nous devons travailler encore plus dur pour rebondir. »
Nicolas Lapierre
« Notre départ s’était plutôt bien passé et nous avons pu compter sur notre bonne vitesse de pointe pour reprendre des positions. Malgré une petite erreur stratégique en nous arrêtant trop tôt pour chausser les pneus pluie, nous étions toujours dans le tour des leaders, et ce jusqu’à notre abandon. Nous avions dit dès le début que nous étions là pour apprendre cette année. Nous ne nous attendions pas à être aussi performants cette semaine, donc la chute est peut-être encore plus dure, mais cette édition nous sera utile pour le futur. L’objectif est désormais de tout faire pour revenir plus forts. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Endurance Team
« Ce double abandon est cruel même si nous savions que la fiabilité pouvait être un sujet au Mans. Malgré les essais et simulations, seule la vérité de la course compte. Notre début de saison nous avait laissé voir de belles choses, donc c’est d’autant plus décevant et déroutant d’abandonner aussi tôt. Il faut cependant retenir les points positifs pour continuer d’avancer. Cette semaine, nous avons eu confirmation que notre voiture était véritablement performante. Nous devons donc continuer à travailler pour nous relever et progresser même si toute l’équipe a mal ce soir. »
Bruno Famin, Directeur Alpine Motorsports
« Nous savions que lors de cette première participation aux 24 Heures du Mans – seulement la quatrième course de l’A424 – nous risquions de faire face à certains problèmes. Cela fait partie du processus d’apprentissage, mais cela n’enlève rien à notre déception. Nous analyserons les raisons de ce problème mécanique pour revenir plus forts l’an prochain. Notre voiture a affiché un bon rythme tout au long de la semaine, donc nous disposons de fondations solides que nous améliorerons à l’avenir. Je tiens à remercier chaque membre de l’équipe pour son investissement, mais le sport automobile peut être cruel et c’est aussi pour cela que la victoire n’en est que plus belle quand elle est au rendez-vous. En voyant les larmes et les visages déçus ce soir, je suis convaincu que nous ferons d’Alpine Endurance Team une équipe capable de se battre aux avant-postes pour atteindre des podiums et des victoires. »
RÉSULTATS
Alpine Endurance Team n°35
Charles Milesi – Ferdinand Habsburg – Paul-Loup Chatin
Départ : 5e / Abandon à 20h46.
Alpine Endurance Team n°36
Matthieu Vaxiviere – Mick Schumacher – Nicolas Lapierre
Départ : 9e / Abandon à 21h36.
