INCROYABLE RÉSULTAT DE STARWORKS & HONDA PERFORMANCE DÉVELOPPEMENT A SEBRING
Le nouveau châssis Honda Performance Development (HPD) ARX-03 a dépassé toutes les attentes samedi dernier sur le circuit « Sebring International Raceway ». L’équipe floridienne Starworks a en effet porté la version LMP2 de la nouvelle voiture – la ARX-03b – à une incroyable victoire dans sa catégorie et une troisième place au classement général dans l’édition du 60e anniversaire de la course d’endurance des 12 Heures de Sebring.
Pour leur premier événement en American Le Mans Series et du nouveau Championnat du Monde d’Endurance, Starworks et les pilotes Ryan Dalziel, Enrico Potolicchio et Stéphane Sarrazin ont bataillé durant toute la course contre les champions LMP2 sortants, Level 5 Motorsports et les pilotes Joao Barbosa, Christophe Bouchut et Scott Tucker. Les deux teams HPD ont fréquemment alterné en tête de la catégorie, jusqu’aux 30 dernières minutes, quand l’ex-pilote d’usine Peugeot Stéphane Sarrazin creusa finalement un écart de 32 secondes sur Barbosa et la ARX-03b de Level 5.
Pour Starworks, la victoire est particulièrement satisfaisante car l’équipe n’a terminé la construction de sa nouvelle ARX-03b que la semaine dernière dans le paddock de Sebring. L’autre équipe HPD, Level 5, a quant à elle vu sa série de deux victoires consécutives à Sebring en LMP2 interrompue.
Sebring marquait aussi les débuts de la version LMP1 du nouveau châssis HPD, l’ARX-03a à moteur V8. Les deux écuries, Muscle Milk Racing de Californie et l’équipe britannique JRM ont harcelé le trio de tête qui imprimait le rythme de course, les Audi R18 Diesel, au cours des neuf premières heures de course.
JRM, qui faisait ses débuts en endurance avec HPD après avoir gagné le Championnat GT1 en 2011, a occupé jusqu’à la 3e place, avant d’être retardé par des problèmes de suspension arrière juste après les neuf heures de course. L’équipe a renvoyé en piste la voiture et ses pilotes David Brabham, Karun Chandhok et Peter Dumbreck après avoir réparé, pour finalement accrocher la 17e place au classement général.
Après une bagarre avec JRM, le Muscle Milk Racing a placé sa propre ARX-03a en troisième position au général et paraissait quasi-certain d’accrocher le podium final avec ses pilotes Klaus Graf, Lucas Luhr et Simon Pagenaud. Mais lorsque Pagenaud mena la voiture au stand pour ce qui devait être son dernier arrêt avant l’arrivée, l’équipe découvrit que la valve de ravitaillement rapide s’était détachée du châssis. Incapables de ravitailler la voiture, l’équipe Muscle Milk finira à une place non représentative de 28e au classement général et 8e en LMP1.
L’équipe Muscle Milk Racing remporte néanmoins le Challenge Green X Michelin, en battant le champion de la saison passée Dyson Racing dans le challenge pour la course la plus propre et la plus efficiente en carburant durant ces 12 Heures de Sebring.
Une autre équipe HPD, vainqueur de classe aux 24 Heures du Mans 2010, Strakka Racing, a fait ses débuts américains à Sebring et a connu une course presque sans encombre pour atteindre la 10e place au général et la 5e en LMP2. Autre équipe partenaire de HPD, Black Swan Racing a fait le grand saut depuis la compétition GTC et a fini 30e au général, 8e en LMP2 avec son châssis Lola motorisé par un V6 HPD.
La seconde voiture de Level 5, co-pilotée par Luis Diaz et Ryan Hunter-Ray a mené la catégorie LMP2 dans les premiers tours et pouvait prétendre à la victoire de classe, mais un contact avec une Porsche 911 de la catégorie GTC plus lente endommageait la suspension et la carrosserie à droite et a contraint la voiture à l’abandon juste après les 3 heures de course.
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Stéphane Sarrazin (Starworks Racing HPD ARX-03b N°44) 3e au général, 1er en LMP2 : « C’est incroyable de finir sur le podium final. Nous n’avons fait aucune erreur et le nouveau châssis HPD et le moteur Honda ont parfaitement tourné toute la journée. Nous n’avons eu cette voiture que depuis une semaine et je suis très reconnaissant à Starworks de m’avoir offert cette opportunité et aux gars de l’équipe pour leur incroyable travail. »
Steve Eriksen (Vice President, Honda Performance Development) au sujet des 12 Heures de Sebring cette année : « Ce fut un début couronné de succès pour le châssis ARX-03 et une excellente performance pour Starworks, une équipe qui, malgré son expérience dans d’autres catégories, est un tout-nouveau partenaire pour HPD et dans la compétition en prototypes Le Mans. Leur victoire de classe bien méritée et leur troisième place au général est un véritable témoignage de la préparation et de l’expérience de l’équipe alors qu’elle démarre sa première campagne en Championnat du Monde. Les efforts de Level 5 ont fait de cette course un véritable challenge pour la troisième marche du podium et les honneurs en LMP2, tout en les plaçant tout de même comme les meilleurs des concurrents ALMS.
En LMP1, l’équipe Muscle Milk a démontré sa grande vitesse, contestant les Audi pendant la majorité des 12 heures de course. Audi est le champion en titre, mais ils savent véritablement que nous étions compétitifs aujourd’hui. Ce furent aussi de solides débuts avec HPD pour les équipes Muscle Milk et JRM, et des débuts encourageants pour Black Swan. Strakka est un partenaire de HPD en Europe depuis plusieurs années déjà et a beaucoup appris lors de sa première course américaine. Tout prend donc forme pour une saison très excitante à la fois en American Le Mans Series et dans le nouveau Championnat du Monde d’Endurance WEC. Nous avons vraiment hâte. »
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RAPPORT DE COURSE DE HONDA PERFORMANCE DEVELOPMENT (HPD) :
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